La cité doit sa création au projet de chemin de fer qui, au début du 20ème siècle, relia le port de Djibouti à Addis-Abeba. Cette ligne construite en partenariat avec la Société National des Chemins de fer Français a fortement laissé son empreinte dans la ville. En effet, la ville n'ayant pas forcément un grand intérêt touristique, est la ville la plus française d'Éthiopie. Ici nombreux panneau sont toujours écrit dans la langue de Voltaire et nombreux sont les éthiopiens parlant français. L'Alliance Fraçaise qui est toujours très active dans la ville, et dont son école fut pendant longtemps le passage obligé des futurs cheminots, en est un bon exemple.

Au sud de Harar, se trouve également une zone protégée qui héberge koudous, lions et autre ânes sauvages mais surtout quelques spécimens d'une espèce endémique d'éléphant. Le sanctuaire pour éléphants de Babilé est étendu sur presque 7 000 km2 dans un environnement semi-désertique dans lequel s'imposent de larges gorges où serpentent des rivières bordées de grandes plaines ouvertes. Cependant, les éléphants vivent ici en très petit nombre et se laissent difficilement apercevoir.

Situé à 215 km de la capitale, le parc créé en 1966 fut le premier ouvert en Ethiopie. S'étendant entre des plaines allant de 750 m d'altitude jusqu'au sommet du volcan Fantalé qui culmine à 2 007 m, le parc est bordé au sud par les gorges de l'Awash et recoupe le territoire de plusieurs ethnies nomades, celles des Itou, des Afar et des Kereyou.

Sur un site de 756 km², riche d’un grand nombre et d’une grande diversité d’espèces sauvages, quelques 50 espèces de mammifères le peuple. Parmi celles-ci l’oryx beisa, facilement reconnaissable a ses longues cornes rectilignes et la gazelle de Soemmering sont les plus courants et se laissent facilement approcher dans les grandes plaines. Petits et grands koudous, aux cornes en spirale, préfèrent le couvert d’habitats broussailleux. La zone au nord du parc est la plus favorable à leur observation. Les flancs rocheux du Fantalé abritent quelques félins et sont également le territoire de l’oréotrague et du rédunca de montagne. Il n’est pas rare de croiser un chacal, un serval, un chat sauvage ou encore un troupeau de phacochères. Aussi fréquent, les babouins anubis et hamadrya ainsi que les singes colobes et les grivets abondent près des rives de l’Awash tout comme les crocodiles. Beaucoup plus discrets, hyènes, leopards, lions et guépards habitent aussi ces lieux. Avec 452 espèces d'oiseaux recensés dont 6 sont endémiques le parc est aussi un lieu d’observation ornithologique privilégié.